تحدث وراثة الضعف العقلي بطريقيتين:
1- مباشرة عن طريق المورثات أو الجينات التي تحملها صبغيات أو كروموزومات الخلية التناسلية وفقا لقوانين الوراثة.
2- غير مباشرة، فبدلا من أن تحمل الجينات ذكاء محدودا تحمل عيوبا تكوينية أو اضطرابا أو عيبا يترتب عليه تلف لأنسجة المخ أو تعويق نموه أو وظيفته كما في حالة المنغولية.